Ciclo de vida

Según la metodología que propone la norma ISO 14040, el proyecto de análisis de ciclo de vida se puede dividir en cuatro fases diferentes:

• Objetivo del estudio
• Alcance del estudio
• Análisis del inventario
• Análisis del impacto

Las cuatro fases no son secuencias, ya que el análisis del ciclo de vida es una técnica interactiva que facilita el incremento del nivel de detalle en sucesivas interacciones.

Objetivo y alcance del estudio

Durante esta fase se define el tema de estudio y se incluyen todos los motivos por qué se debe realizar. Un objetivo puede ser la comparación de dos o más productos diferentes que cumplen con todas las funciones, se aplica la información que se obtiene en la comercialización de la utilización de alguno de ellos. Otra de las metas puede ser determinar todas las posibilidades que se pueden considerar para introducir mejoras en el diseño de productos existentes, o mediante la innovación en el diseño de nuevos productos, etc.

En esta fase también se establece la unidad funcional. La unidad funcional describe la principal función del sistema que se quiere analizar. Un análisis del ciclo de vida no se puede utilizar para comparar los productos entre sí, sino servicios o cantidades de productos que realicen la misma función. No será válido comparar dos kilos de pintura diferentes entre sí que no sirvan para realizar la misma función, por ejemplo para cubrir un área equivalente con una duración similar.

Si hablamos de sistemas agrícolas, la principal función es la producción de alimentos. En estos casos, de forma norma se considera como unidad funcional un kilo de producto fresco. La unidad funcional proporciona una referencia respecto a la cual las entradas y las salidas del sistema pueden ser normales en un servicio matemático.

Debido a la naturaleza del análisis de ciclo de vida, éste puede resultar muy extenso. Por esta razón se puede establecer ciertos límites que deben quedar perfectamente identificados. Los límites del sistema determinan que procesos deben incluirse dentro del análisis del ciclo de vida. Existen diferentes factores que establecen los límites del sistema, en los que se incluyen la aplicación prevista del estudio, las hipótesis planteadas, los criterios de exclusión, los datos y las limitaciones económicas y el destino que se prevé.

En todos los límites del sistema se suele incluir:

• La secuencia de producción principal, es decir, desde la extracción de las materias primas hasta la eliminación total del producto.
• Las operaciones de transporte.
• La producción y la utilización de combustibles.
• La generación de energía.
• Eliminar los residuos sobrantes del proceso.
• Fabricar el embalaje de transporte.

Dentro de los límites del sistema, de forma general, se excluye:

• La fabricación y el mantenimiento de todos los equipos de producción.
• El mantenimiento de las plantas de fabricación.
• Los factores comunes de cada uno de los procesos en estudio.

Análisis del Inventario del Ciclo de Vida

En esta etapa se recolecta y se cuantifican todas las entradas y salidas de materia y energía que corresponden al sistema durante su ciclo de vida.

Comprende la obtención de datos y los procedimientos necesarios para realizar el cálculo para identificar y cuantificar los diferentes efectos ambientales adversos que se pueden asociar a la unidad funcional. De una manera muy genérica se denominan los efectos ambientales como “carga ambiental”. Se puede definir como la salida o entrada de materia o energía de un sistema que causa  un efecto ambiental negativo. Con esta definición puede incluir todas las emisiones de gases contaminantes, como efluentes de agua, residuos sólidos, el consumo de recursos naturales, las radiaciones, los olores, etc. Cuando se realiza un trabajo con sistemas que incluyen diferentes productos, se deben asignar flujos de materia y energía además de las emisiones al medio ambiente asociadas a cada producto.

Análisis del Impacto del Ciclo de Vida

La estructura de esta fase se determina por la norma ISO 14042, ya que se distingue entre elementos obligatorios y elementos opcionales.

Los elementos obligatorios son:

• Selección de todas las categorías que generan un impacto, los indicadores de la categoría y los modelos.
• Clasificación: en esta fase se pueden asignar diferentes datos que proceden del inventario a cada categoría de impacto según el tipo de efecto ambiental esperado. La categoría de impacto es una clase que representa todas las consecuencias ambientales que generan los procesos.
• Caracterización: es una modelización, mediante los factores de caracterización, de todos los datos que proporciona el inventario para cada una de las categorías de impacto.

Cada categoría de impacto precisa de una representación cuantitativa que se denomina indicador de categoría. Sumar todas las intervenciones ambientales para una misma categoría se hace en la unidad del indicar de la categoría.

Resulta necesaria la utilización de modelos para obtener los factores de caracterización. La aplicabilidad de todos los factores de caracterización depende de la precisión, la validez y la caracterización de los modelos que se han utilizado.

En la fase de elección, modelización y evaluación de las diferentes categorías de impacto existe cierta subjetividad.

Un ejemplo que podemos poner sobre las categorías de impacto que existen son:

• Efecto invernadero
• Acidificación
• Nutrificación
• Disminución de recursos

Las siguientes categorías se encuentran peor definidas:

• Destrucción de paisajes
• Ecotoxicidad
• Ruidos
• Toxicidad humana

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